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Tournoi du chastel des pucelles (Perceforest)
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Sens contextuel (ex. avec Le Conte du Graal, vers 541)
Dans notre texte, pucele est un substantif féminin pluriel au cas régime. Associé à dame, qui désigne "toute femme mariée", ce mot englobe la totalité du genre féminin puisqu'il se réfère en effet à "toute femme non mariée", quel que soit son âge ou son rang.
Etymon
Le substantif est issu du bas latin *pullicella, qui signifie "vierge pure". L'origine de ce mot est encore discutée ; il semblerait qu'il soit le diminutif de pulla, "petit animal", en relation sémantique avec le latin classique puella, la "jeune fille".
Ancien français
Apparaissant au Xe siècle, le substantif pucele désigne "une jeune fille non mariée". Il s'oppose à
damoisele ("jeune fille noble") et garce ("fille de rien, traînée") puisqu'il ne fait pas référence à une classe particulière, ainsi qu'à dame ("femme mariée") et fame (de sexe féminin") puisqu'il renvoie à une tranche d'âge particulière : celle qui suit la puberté et précède le mariage.
Au Moyen-Âge, le mot a déjà le sens spécialisé de "jeune vierge" et peut être employé pour désigner le Vierge, du fait de sa virginité au moment de la conception du Christ par l'Esprit Saint.
Vers le français moderne
Au XVIe siècle, le sens de "jeune vierge" l'emporte sur les autres, rendant le sens général archaïque. Il en va de même pour le pendant masculin puceau. De nos jours, le terme au sens de "jeune vierge" a une connotation ironique.
Dans son sens de "jeune femme", pucele se voit remplacé dès le moyen français par fille puis jeune fille. Le sens général se maintient dans certains contextes particuliers, comme en témoignent les expressions suivantes : la Pucelle d'Orléans ("Jeanne d'Arc") et les Doctes Pucelles (métaphore désignant les "Muses")
Paradigme morphologique
Se situent dans le paradigme morphologique de pucele des mots portant le sème de la virginité tels que pucelage, despuceler et despucelement.
Paradigme sémantique
Le champ lexical de pucele comporte le paradigme sémantique de jovencel (jovene/juene, jovent/jovente, jovence), meschine et tose.
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Auteur : G. Pascault
